恶性胸腔积液不是一种独立的疾病，而是某些恶性肿瘤进入晚期的一种并发症，又称癌性胸水。是肺癌、乳腺癌、恶性淋巴瘤、恶性肿瘤细胞侵犯胸膜造成体液分泌－吸收平衡机制被破坏，液体在胸腔内潴留而引发的疾病。其发病率约占胸腔积液的25%。恶性胸腔积液是一种渗出液，积液量大，生长比较迅速，血性为主，是肿瘤步入晚期的重要表现。恶性胸腔积液易反复发作，又不易控制，大量胸腔积液会限制肺的膨胀，影响肺的通气，改变肺内通气和气体弥散的参数，极易并发感染。由于胸腔积液可影响正常呼吸功能，因此临床常可出现胸闷、憋气、气短、咳嗽、胸痛等症状，甚至端坐呼吸，不能平卧，如果不能尽快控制，病情会迅速恶化，患者大会多在半年内死亡。

西医治疗恶性胸腔积液主要采用引流或抽取胸腔积液，胸腔内注射化学药物；或胸腔注入硬化剂闭塞胸膜腔；或胸腔注入生物免疫制剂；也有采用外科方法胸膜剥离术或单侧胸膜放射治疗。以上方法虽都有一定效果，近期有效率可达60%左右，但仍有40%的胸腔积液难以控制，即使有效病人，短期内复发率仍然很高。

中医中药治疗恶性胸腔积液是中医治疗肿瘤并发症的一大特色，中医认为，胸腔积液属于中医“悬饮”范畴。中国汉代医圣张仲景首先在《金匮要略·痰饮、咳嗽病脉证并论》一篇中曾详细描述了四饮病证，其中在“悬饮”一条中指出：“饮后水流胁下，咳唾引痛，谓之悬饮。”中医认为，胸胁为气机升降之道，饮停胸胁，络脉受阻，气机不利，故而胸胁胀痛，咳嗽，转侧呼吸时必然会牵引胸胁络脉，故可使疼痛加重，若水饮上犯于肺，就必然使肺气上行受阻，表现为气短息促。历代中医把“悬饮”定位于肺、脾、肾三脏的生理、病理障碍，如“肺主通调水道”，“脾主运化水湿”、“肾主气化”的生理功能难以正常发挥，就会导致脾肾阳虚，此“悬饮”致病之本；其标为水饮停聚，肺气不行，宣降失司，总属阳虚阴盛，本虚标实之症。因此中医治疗“悬饮”之病，主要以“湿药和之”。而宣肺、利水、攻逐等方法，意在攻邪，属治标之法，待水渐平，仍然以扶正为主。

临床上遣方用药多以“椒目瓜萎汤”、“十枣汤”、“葶苈大枣泻肺汤”“十枣丸”、“苓桂术甘汤”、“真武汤”等加减化裁治疗。如果用药得当，常可收到十分理想的疗效。张宗岐教授曾用上述方药加减治疗12例恶性胸腔积液（肺癌8例，乳腺癌3例，卵巢癌1例），近期有效率91.6%，其中完全消失8例，占66.6%，部分消失3例，占25%，胸水发展1例占8.3%。平均生存11～25个月，一年生存41.6％，中位生存率8个月。高于一般恶性胸腔积液的治疗效果。其中一例38岁的女性左肺腺癌病人，全身广泛骨转移伴左胸腔大量积液，西医抽取胸水后腔内注射顺铂，治疗后二天胸水又恢复到原来体积，喘憋不能平卧，吸氧也不能缓解。张宗岐审视病情后给予葶苈大枣泻肺汤及椒目瓜萎汤加减治疗，仅服药10剂，病人胸水就全部消失，肺叶重新复张，全身症状也明显改善。张宗岐教授认为中医中药治疗恶性胸腔积液，可避免人体大量蛋白和其它营养物质的丢失，而且服用方便，痛苦小，病人易接受。是值得推广使用的可靠治疗方法。